Intolérance au lactose: pourquoi elle provoque une diarrhée chronique

Intolérance au lactose est une malabsorption du sucre lactose due à une déficience de l'enzyme lactase. Elle touche environ 65% de la population mondiale et se manifeste souvent par des troubles digestifs, dont la diarrhée chronique. Cet article explique le lien entre les deux, comment le reconnaître et quelles sont les stratégies pour soulager les symptômes.

Qu’est‑ce que l’intolérance au lactose?

L'intolérance au lactose résulte d’une production insuffisante de lactase, l’enzyme qui scinde le lactose en glucose et galactose. Sans cette scission, le lactose reste intact dans l’intestin grêle, créant un gradient osmotique qui attire l’eau et provoque des symptômes gastro‑intestinaux.

Les principaux signes sont les ballonnements, les crampes abdominales, les flatulences, et surtout la diarrhée chronique. La gravité dépend de la dose de lactose ingérée et du niveau de déficience enzymatique.

Pourquoi cela entraîne‑t‑il une diarrhée chronique?

Le mécanisme est essentiellement osmotique. Le lactose non absorbé augmente la concentration en soluté du chyme, empêchant l’absorption d’eau par le côlon. Cette rétention d’eau se traduit par des selles liquides, parfois dès 30minutes après le repas.

À cela s’ajoute l’effet fermentatif. Les bactéries du microbiote intestinal métabolisent le lactose en acides gras à chaîne courte et en gaz (hydrogène, méthane). Cette fermentation aiguise les douleurs abdominales et peut aggraver la perte liquide.

Dans les cas où l’intolérance persiste sur plusieurs mois, la perte chronique de liquides et d'électrolytes peut conduire à une déshydratation subtile et à une altération de la barrière muqueuse, créant un cercle vicieux de inflammation et de diarrhée récurrente.

Comment diagnostiquer l’intolérance au lactose?

Le diagnostic repose sur trois étapes: anamnèse, test fonctionnel et, si besoin, test génétique.

• Test d’hydrogène expiré : après ingestion d’une dose standardisée de lactose (25g), on mesure la concentration d’hydrogène dans l’air expiré toutes les 15‑20minutes. Une augmentation supérieure à 20ppm indique une malabsorption.
• Test de tolérance au lactose : mesure de la glycémie au repos puis 30minutes après ingestion de lactose. Une élévation < 20mg/dL signale une mauvaise absorption.
• Analyse génétique : recherche des variantes C/T-13910 et G/A-22018 associées à une faible activité de lactase chez les populations européennes.

Il est essentiel d’exclure d’autres causes de diarrhée chronique, comme le syndrome de l’intestin irritable (SII), la maladie cœliaque ou les infections parasitaires.

Gestion nutritionnelle et traitements complémentaires

Le pilier du traitement est l’adaptation du régime alimentaire.

1. Éliminer ou réduire les produits laitiers contenant >5g de lactose (lait, fromage frais, yaourt nature).
2. Privilégier les produits sans lactose ou les alternatives végétales (lait d’amande, soja, riz).
3. Consommer des fromages affinés (cheddar, parmesan) qui contiennent < 0,5g de lactose par portion.
4. Utiliser des suppléments enzymatiques de lactase avant les repas contenant du lactose.
5. Incorporer des probiotiques contenant Lactobacillus rhamnosus GG ou Bifidobacterium lactis, qui améliorent la tolérance au lactose chez 30% des patients.

Des fibres solubles (pectine, psyllium) peuvent ralentir le transit et réduire la fréquence des selles, tandis que l’hydratation adéquate prévient la déshydratation liée à la perte d’eau.

Interactions avec d’autres pathologies et prévention à long terme

Une intolérance non traitée peut entraîner des complications nutritionnelles:

• Déficit calcique: le lait est la principale source de calcium. Un apport insuffisant augmente le risque d’ostéoporose.
• Carence en vitamine D: liée à la réduction de consommation de produits laitiers enrichis.
• Altération du microbiote: des déséquilibres peuvent favoriser le SII ou les infections à Candida.

Pour prévenir ces effets, il faut compenser l’apport en calcium et en vitamine D via des aliments fortifiés (céréales, jus d’orange) ou des compléments. Un suivi médical annuel (densitométrie osseuse, bilan sanguin) est recommandé pour les patients présentant des diarrhées chroniques depuis plus de six mois.

Tableau comparatif: intolérance au lactose vs intolérance au fructose

Concepts liés et prochaines lectures

Pour approfondir, vous pouvez explorer les sujets suivants:

• Syndrome de l’intestin irritable - souvent confondu avec l’intolérance au lactose.
• Maladie cœliaque - partage des symptômes de diarrhée chronique.
• Test respiratoire au lactose - guide pratique détaillé.
• Alimentation pauvre en FODMAP - approche globale pour les troubles fonctionnels du côlon.

Ces thèmes permettent de situer l’intolérance au lactose dans le panorama plus large des troubles gastro‑intestinaux et d’identifier les stratégies complémentaires les plus appropriées.