Acute Generalized Exanthematous Pustulosis (AGEP) : un érythème pustuleux d’origine médicamenteuse

Imaginez vous réveiller avec la peau en feu. Des milliers de petites pustules blanches, comme des points de pus, qui poussent en quelques heures sur les plis des aines, le visage, les bras. Pas de boutons normaux. Pas d’eczéma. Juste une réaction brutale, inexpliquée, qui vous fait craindre le pire. C’est ce que vit une personne atteinte d’AGEP - une réaction cutanée extrêmement rare, mais extrêmement rapide, causée par un médicament.

Qu’est-ce que l’AGEP ?

L’AGEP, ou Acute Generalized Exanthematous Pustulosis, est une éruption cutanée sévère qui apparaît soudainement, souvent dans les 48 heures suivant la prise d’un médicament. Elle se caractérise par des pustules stériles (pas d’infection) sur une peau rouge et enflammée. Contrairement à l’acné ou à une infection, ces pustules ne contiennent pas de bactéries. Elles sont le résultat d’une réaction exagérée du système immunitaire à un médicament.

Ce n’est pas une maladie courante. En France, on estime qu’il y a entre 1 et 5 cas par million d’habitants chaque année. Pour comparer, le syndrome de Stevens-Johnson, une autre réaction grave, touche un peu plus de personnes. Mais l’AGEP est différente : elle est moins mortelle, avec un taux de décès de 2 à 4 %, contre 20 à 25 % pour la forme pustuleuse du psoriasis. La bonne nouvelle ? La plupart des patients se rétablissent complètement, à condition d’arrêter le médicament à l’origine du problème.

Comment reconnaître une éruption d’AGEP ?

Le début est rapide et frappant. Les premières pustules apparaissent souvent dans les plis du corps : aines, aisselles, cou. En moins de 24 à 48 heures, elles se répandent sur tout le corps. La peau est chaude, douloureuse, et la fièvre est fréquente - souvent supérieure à 38,5 °C.

Les pustules sont petites, d’environ 1 à 2 mm, et ne sont pas liées aux follicules pileux. Elles ne contiennent pas de pus infectieux. Leur aspect est très spécifique : des points blancs sur une base rouge vif. La peau peut ensuite commencer à desquamer, comme après un coup de soleil, vers le 7e ou le 10e jour.

Une erreur courante est de confondre l’AGEP avec une poussée de psoriasis pustuleux généralisé. La différence est cruciale. Le psoriasis touche souvent les mains et les pieds, avec des plaques plus épaisses et des lésions en cible. L’AGEP, lui, ne les affecte pas de la même manière. Un dermatologue expérimenté peut le distinguer, mais dans les hôpitaux de province, jusqu’à 40 % des cas sont mal diagnostiqués au début.

Quels médicaments déclenchent l’AGEP ?

Plus de 90 % des cas sont causés par un médicament. Et certains sont beaucoup plus souvent en cause que d’autres.

• Antibiotiques : 56 % des cas. En tête : l’amoxicilline avec acide clavulanique (Augmentin®), puis les macrolides comme l’érythromycine.
• Antifongiques : 12 % des cas. Notamment le terbinafine.
• Bloquants calciques : 8 % des cas. Comme le diltiazem ou le nifédipine, utilisés pour l’hypertension.
• Autres : anti-inflammatoires, anticonvulsivants, ou même certains médicaments pour le diabète.

Le plus surprenant ? Même un médicament que vous avez déjà pris plusieurs fois sans problème peut déclencher l’AGEP. Il n’y a pas de prédisposition évidente. Ce n’est pas une allergie classique. C’est une réaction immunitaire inattendue, souvent après plusieurs jours d’exposition.

Comment est posé le diagnostic ?

Il n’existe pas de test sanguin spécifique pour l’AGEP. Le diagnostic repose sur trois piliers : l’histoire clinique, l’apparence de la peau, et les résultats d’analyse.

Les analyses de sang montrent souvent :

• Une élévation du nombre de neutrophiles (plus de 75 % des globules blancs)
• Une hausse du taux de protéine C-réactive (signe d’inflammation)
• Une leucocytose (augmentation globale des globules blancs)

Une biopsie de la peau est parfois nécessaire. Elle révèle des pustules sous la couche supérieure de la peau, avec une infiltration de neutrophiles et des signes d’œdème. C’est ce qui permet d’éliminer d’autres maladies comme le psoriasis ou une infection bactérienne.

Depuis 2023, un nouveau score de diagnostic, appelé AGEP Probability Score, est utilisé dans les centres spécialisés. Il évalue la rapidité d’apparition, la localisation, les symptômes systémiques et les résultats biologiques. Ce score a une précision de 94 % pour détecter l’AGEP et 89 % pour l’exclure.

Que faire en cas d’AGEP ?

La première règle est absolue : arrêtez immédiatement le médicament suspecté. C’est la seule intervention qui garantit la guérison. Sans cela, l’éruption peut s’aggraver, et les risques augmentent.

Le traitement est ensuite basé sur la gravité :

• Cas légers : crèmes hydratantes, soins locaux, antihistaminiques pour la démangeaison. La peau se rétablit en 10 à 14 jours.
• Cas sévères : hospitalisation si fièvre élevée, plus de 20 % de la surface corporelle touchée, ou signes de déshydratation. Les soins incluent des compresses humides, une hydratation intraveineuse, et une surveillance des reins et du foie.

Le grand débat : faut-il donner des corticoïdes par voie orale ?

Certaines équipes, comme celles du Baylor College of Medicine, pensent que non. Elles estiment que l’AGEP est auto-limitée et que les corticoïdes ne font que masquer les symptômes sans accélérer la guérison. D’autres, notamment en Europe, recommandent un traitement à base de prednisone (0,5 à 1 mg par kg par jour) pour les cas étendus. Une étude montre que les patients traités par corticoïdes guérissent en 7 jours en moyenne, contre 11 jours sans.

Et si les corticoïdes sont contre-indiqués ? Des alternatives existent. Le cyclosporine (3 à 5 mg/kg/jour) a montré des résultats similaires, avec moins d’effets secondaires métaboliques. Et puis, il y a les biologiques. Le secukinumab, un médicament utilisé pour le psoriasis, a permis une guérison complète en moins de 72 heures chez certains patients résistants. Une avancée majeure, surtout pour les personnes qui ne peuvent pas prendre de corticoïdes.

Quels sont les risques à long terme ?

La plupart des patients guérissent sans séquelles. Mais certains risques existent :

• Une récidive si le médicament est repris - même à faible dose.
• Une confusion avec une autre maladie, comme un psoriasis, qui pourrait être mal traitée.
• Des complications secondaires : infection de la peau, déshydratation, ou troubles rénaux si l’éruption est très étendue.

Il est essentiel de bien documenter le médicament responsable. Toute personne ayant eu un AGEP doit porter une alerte médicale (bracelet, fiche dans son dossier médical) pour éviter toute réexposition. Les laboratoires pharmaceutiques ont d’ailleurs commencé à inclure l’AGEP dans les notices des médicaments, notamment pour l’amoxicilline-clavulanique depuis 2021.

Que faire après la guérison ?

La peau est fragile après une telle éruption. Pendant plusieurs semaines, elle reste sensible au soleil, aux produits agressifs, et aux irritations. Il faut :

• Utiliser des crèmes hydratantes sans parfum, quotidiennement.
• Éviter les bains trop chauds et les savons décapants.
• Protéger la peau du soleil avec une crème solaire SPF 50+.

Une étude de 2022 montre que les patients qui reçoivent des instructions écrites (un petit livret) suivent 78 % des recommandations. Ceux qui n’ont reçu que des conseils oraux n’en suivent que 42 %. La communication écrite sauve la peau - littéralement.

Les recherches en cours

La science progresse vite. En 2024, un nouveau score de diagnostic (AGEP 2.0) sera publié, plus précis, plus facile à utiliser en pratique. Des essais cliniques testent d’autres biologiques, ciblant les voies inflammatoires IL-17 et IL-23. Le secukinumab n’est que le premier.

Des études génétiques révèlent aussi des pistes : le gène HLA-B*59:01 semble augmenter le risque d’AGEP chez les populations asiatiques, avec un facteur de risque multiplié par 8,7. Cela ouvre la porte à un dépistage préventif pour les personnes à risque avant de leur prescrire certains antibiotiques.

Le registre international RegiSCAR suit 312 patients depuis 2020. Il permettra de mieux comprendre les facteurs de récidive, les effets à long terme, et comment améliorer les protocoles de prise en charge.

Conclusion : agir vite, bien diagnostiquer, éviter la répétition

L’AGEP est rare, mais elle peut être mortelle si elle est mal prise en charge. Elle n’est pas une simple éruption. C’est une alerte du corps. Une réaction extrême à un médicament qui n’aurait pas dû être pris.

Si vous ou un proche développez une éruption pustuleuse brutale après avoir pris un médicament, consultez un médecin sans attendre. Ne cherchez pas sur internet. Ne prenez pas d’antibiotiques supplémentaires. Arrêtez le médicament suspecté, et allez voir un dermatologue.

La guérison est possible. Mais elle dépend d’une seule chose : la rapidité de l’intervention. Et surtout, la mémoire du corps. Ne répétez jamais le même médicament. La prochaine fois, ce ne sera peut-être plus une éruption. Ce pourrait être bien pire.