Chaque année, des milliers de personnes sont hospitalisées à cause d’une overdose accidentelle d’acétaminophène, le principal ingrédient actif de nombreux analgésiques en vente libre. Ce n’est pas une histoire rare : aux États-Unis, l’acétaminophène est la cause numéro un d’insuffisance hépatique aiguë, avec plus de 56 000 visites aux urgences et près de 460 décès par an. Et ce qui est le plus alarmant, c’est que la plupart de ces cas ne sont pas dus à une prise intentionnelle - mais à une erreur, souvent simple, comme prendre deux médicaments contenant tous deux de l’acétaminophène sans le savoir.
Comment l’acétaminophène endommage le foie
L’acétaminophène est un analgésique efficace et, à doses normales, très sûr. Le problème vient de la façon dont le foie le traite. Une petite partie de la molécule est transformée en un composé toxique appelé NAPQI. Normalement, le foie utilise une substance appelée glutathion pour la neutraliser. Mais quand vous prenez trop d’acétaminophène - même légèrement au-delà de la dose maximale - le glutathion s’épuise. Et là, le NAPQI commence à détruire les cellules du foie.
La dose maximale recommandée pour un adulte en bonne santé est de 4 000 mg par jour. Mais ce chiffre est trompeur. Il ne faut pas dépasser 1 000 mg par prise, et il faut espacer les prises d’au moins 8 heures. Beaucoup pensent que prendre deux comprimés de 500 mg toutes les 4 heures est sûr. Ce n’est pas le cas. Cela fait 3 000 mg en 12 heures, et si vous en prenez encore le soir, vous dépassez la limite sans même vous en rendre compte.
Les médicaments qui cachent de l’acétaminophène
Plus de 600 médicaments en vente libre ou sur ordonnance contiennent de l’acétaminophène. Ce n’est pas seulement dans les comprimés de douleur. Vous le trouvez aussi dans :
- Les traitements contre le rhume et la grippe (ex. : Tylenol Cold, DayQuil)
- Les somnifères (ex. : NyQuil, Excedrin PM)
- Les combinaisons contre la migraine (ex. : Excedrin)
- Les analgésiques pour les douleurs chroniques (ex. : Percocet, Vicodin)
La moitié des surdoses accidentelles viennent de ces mélanges. Vous prenez un comprimé pour la fièvre, puis un autre pour la toux, et vous ne réalisez pas que les deux contiennent de l’acétaminophène. C’est comme ajouter du sucre à votre café sans vous en rendre compte - jusqu’à ce que votre corps réagisse.
Les règles d’or pour une utilisation sécuritaire
Voici ce que vous devez faire, concrètement, pour éviter les lésions hépatiques :
- Lisez toujours les étiquettes. Cherchez les mots « acétaminophène », « paracétamol » ou « APAP » - ce sont tous les mêmes ingrédients.
- Ne prenez jamais deux médicaments contenant de l’acétaminophène en même temps.
- Respectez la limite de 4 000 mg par jour, mais préférez 3 000 mg si vous prenez d’autres médicaments ou si vous buvez de l’alcool.
- Évitez complètement l’alcool pendant que vous prenez de l’acétaminophène. Même un verre de vin peut réduire votre seuil de sécurité à 2 000 mg par jour.
- Utilisez un organisateur de pilules avec un compteur quotidien. Cela vous empêche de perdre le compte.
- Si vous avez une maladie du foie (hépatite, cirrhose, stéatose), ne dépassez jamais 2 000 mg par jour - même si l’étiquette dit 4 000 mg.
Les NSAID : une alternative plus sûre pour le foie ?
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l’ibuprofène ou le diclofénac, sont souvent proposés comme alternative. Ils ne sont pas directement toxiques pour le foie comme l’acétaminophène. Mais ils ont leurs propres dangers : ulcères, saignements gastro-intestinaux, et dommages rénaux. Le diclofénac, en particulier, est identifié comme l’un des AINS les plus susceptibles de causer des lésions hépatiques, bien que cela reste rare.
Si vous avez une maladie du foie, les AINS sont déconseillés. Leur impact sur les reins peut aggraver votre condition. Les crèmes ou gels topiques à base d’AINS (comme le diclofénac en application locale) sont une meilleure option : ils agissent sur la douleur sans passer par le foie.
Les signes d’alerte : ne les ignorez pas
Les lésions hépatiques dues à l’acétaminophène ne se manifestent pas toujours par une douleur intense. Elles commencent souvent discrètement. Voici les signes à ne jamais négliger :
- Nausées ou vomissements
- Perte d’appétit
- Fatigue inhabituelle
- Douleur dans le haut de l’abdomen, à droite
- Urine foncée
- Matières fécales claires
- Teint jaunâtre (jaunisse)
Si vous ressentez l’un de ces symptômes après avoir pris de l’acétaminophène, arrêtez le médicament immédiatement et consultez un médecin. 93 % des cas d’insuffisance hépatique aiguë causée par l’acétaminophène montrent ces signes dans les 24 à 72 heures suivant la surdose.
Que faire en cas de surdose ?
Le traitement d’urgence est l’N-acétylcystéine (NAC). C’est un antidote qui recharge les réserves de glutathion. Mais il ne fonctionne bien que si on le donne dans les 8 heures suivant la prise excessive. Après 16 heures, son efficacité chute drastiquement. Ne perdez pas de temps à attendre que les symptômes apparaissent. Si vous pensez avoir pris trop d’acétaminophène - même si vous vous sentez bien - appelez un centre antipoison ou allez aux urgences.
Des solutions à long terme : aller au-delà des comprimés
Si vous avez une douleur chronique, dépendre des analgésiques n’est pas une solution durable. Les organisations comme la Fondation américaine du foie recommandent désormais d’essayer d’abord des approches non médicamenteuses :
- Thérapie physique
- Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
- Acupuncture
- Chaleur ou froid local
- Exercices doux (marche, natation, yoga)
Ces méthodes ne guérissent pas la douleur, mais elles réduisent la dépendance aux médicaments. Et surtout, elles ne mettent pas votre foie en danger.
Le futur de la sécurité médicamenteuse
Les autorités sanitaires ont déjà agi. Depuis 2022, toutes les boîtes d’acétaminophène en vente libre doivent afficher un avertissement clair sur la boîte : « Ne pas dépasser 4 000 mg par jour » et « Risque de lésions hépatiques ». Ces changements ont déjà réduit les surdoses accidentelles de 21 %.
À l’avenir, des tests génétiques pourront identifier les personnes plus sensibles à la toxicité de l’acétaminophène. Certaines personnes ont des variations génétiques qui réduisent leur capacité à produire du glutathion. Elles pourraient avoir besoin de limiter leur dose à 2 000 mg, même sans maladie du foie. Des laboratoires comme 23andMe proposent déjà ces tests.
La recherche se tourne aussi vers de nouveaux analgésiques qui ne sont pas métabolisés par le foie. L’Institut national de la santé (NIH) a alloué 47 millions de dollars pour développer ces médicaments d’ici 2028. Mais pour l’instant, la prudence reste la meilleure stratégie.
Puis-je prendre de l’acétaminophène si j’ai une maladie du foie ?
Oui, mais avec des précautions strictes. Si vous avez une maladie du foie - hépatite, cirrhose, stéatose - ne dépassez jamais 2 000 mg par jour. Évitez complètement l’alcool. Consultez votre médecin avant de prendre n’importe quel analgésique. Même une dose « normale » peut être dangereuse si votre foie est déjà endommagé.
L’acétaminophène est-il plus dangereux que l’ibuprofène pour le foie ?
Oui, pour le foie, l’acétaminophène est bien plus dangereux que l’ibuprofène. L’ibuprofène peut causer des problèmes rénaux ou gastro-intestinaux, mais il ne provoque presque jamais d’insuffisance hépatique aiguë. L’acétaminophène, lui, est la principale cause de lésion hépatique liée aux médicaments en vente libre. C’est pourquoi il est recommandé comme premier choix pour les patients ayant une maladie du foie - mais uniquement si la dose est strictement respectée.
Pourquoi l’alcool rend-il l’acétaminophène plus toxique ?
L’alcool active une autre voie de métabolisme de l’acétaminophène, produisant plus de NAPQI, le composé toxique. En même temps, il réduit la production de glutathion, la substance qui neutralise ce toxique. Ensemble, ils créent un double effet : plus de poison, moins de protection. Même une consommation modérée d’alcool peut abaisser la dose dangereuse de 4 000 mg à 2 000 mg par jour. Il n’y a pas de seuil « sûr » : mieux vaut éviter tout alcool pendant la prise d’acétaminophène.
Les médicaments « naturels » ou « à base de plantes » sont-ils plus sûrs pour le foie ?
Pas du tout. Beaucoup de compléments alimentaires, même ceux vendus comme « naturels » ou « pour le foie », peuvent être toxiques. Des plantes comme le kava, la racine de réglisse, ou certains extraits de curcuma ont été liés à des lésions hépatiques. Les produits « sans acétaminophène » ne sont pas automatiquement sûrs. Vérifiez toujours les ingrédients et parlez-en à votre médecin.
Que faire si je ne me souviens pas combien d’acétaminophène j’ai pris aujourd’hui ?
Arrêtez tout médicament contenant de l’acétaminophène immédiatement. Ne prenez pas une dose supplémentaire. Si vous avez pris plus de 7 000 mg en 24 heures, ou si vous avez des symptômes comme des nausées ou une fatigue soudaine, allez aux urgences. Même si vous n’êtes pas sûr, il vaut mieux agir vite. Le traitement d’urgence (NAC) est plus efficace quand il est donné tôt.
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Christophe Farangse
J'ai pris un Tylenol pour la tête hier et un DayQuil ce matin sans faire gaffe. J'ai cru que c'était deux trucs différents. Maintenant j'ai la trouille.